La historia de Álex Calatrava tiene poco que ver con la de tantos futbolistas que llegan a Primera después de pasar media vida dentro de una cantera grande. La suya ha sido bastante más larga, más rara y también bastante más terrenal. Hace apenas seis años jugaba en Primera Catalana con el Parets, estudiaba Ingeniería y trabajaba de madrugada en un Primark. Ahora acaba de debutar con el Espanyol en Primera y este sábado puede encontrarse delante a Mbappé. Así de rápido cambia todo. En una entrevista concedida a nuestros compañeros Emilio Blanco e Iván Molero para AS, el atacante repasa ese camino, habla de Manolo González, explica por qué eligió al Espanyol y deja una frase que resume bastante bien lo que está viviendo: “Como mucho jugaba con él en la Play y ahora voy a jugar contra él. Sé del nivel, de la calidad que tienen, pero hay que tratarlo con naturalidad, es un rival, un equipo más. Al final es fútbol y puede pasar cualquier cosa.”
El estreno con el Espanyol: “Tuve todo lo bueno que se pueda decir de un debut en Primera”
Calatrava todavía está digiriendo lo vivido en la primera jornada. Debut en Primera, victoria por 3-0 ante el Levante y un RCDE Stadium que, pese a estar en pleno agosto, respondió. Difícil pedir mucho más. “Yo creo que es la mejor manera de poder debutar, de darle esa alegría también a la afición, que es una bonita forma de empezar el año. Quedan muchos partidos, pero con ese ambiente, estoy ilusionado, contento, tuve todo lo bueno que se pueda decir de un debut en Primera. Y ahora, a seguir.” Y eso de seguir significa encontrarse inmediatamente con el Real Madrid. Casi nada. Para Cala, como le llaman sus amigos, el duelo es otro de esos momentos que hace no tanto parecían bastante lejos: “Es otro sueño más. Sigo en ese momento de seguir evolucionando, de seguir quemando etapas o momentos, y ahora toca disfrutarlo contra el Madrid, y ver si podemos ganar.”
Calatrava explica por qué eligió al Espanyol: “Un proyecto ambicioso”
Volver cerca de casa ayudaba, claro, pero Calatrava insiste en que su llegada al Espanyol no se explica únicamente por eso. El futbolista sintió que el club iba de verdad a por él y que tanto Monchi como Manolo González confiaban en lo que podía dar. “No, fue un poco de todo: el proyecto, que Monchi, Manolo y el club me dieran esa confianza. Si el Espanyol hubiese estado más lejos, seguramente también hubiera ido.” Y cuando habla del proyecto tampoco se queda únicamente en la permanencia. “Un proyecto ambicioso, que está creciendo, intentando darle el empuje a un histórico como el Espanyol para asentarse en Primera y, por qué no, para aspirar a cosas más bonitas, como llegar a Europa.” Es una declaración interesante porque muestra qué discurso recibió el jugador antes de firmar: primero asentarse, sí, pero sin poner techo a lo que pueda venir después.
Manolo González y Calatrava, una historia que viene del fútbol modesto
Hay otro elemento que ayuda a entender el fichaje: Manolo González llevaba años detrás de Calatrava. Ya quiso incorporarlo cuando dirigía al Badalona y el futbolista acabó marchándose al Costa Brava, que competía una categoría por encima. Los caminos, al final, han tardado en cruzarse, pero lo han hecho en Primera. “Sí, tuvimos alguna reunión, aunque al final me fui al Costa Brava, que estaba una categoría por encima, pero el interés existió. Y mira, hemos ido creciendo a la par y al final los caminos se han encontrado.” Ahora el proceso pasa por entender qué quiere exactamente Manolo de él: “Cada vez voy entendiendo mejor lo que me pide Manolo y lo que necesita el equipo. Estoy en el proceso de acabar de situarme. Cada vez estoy seguro de que me va a llegar el momento de acabar de asentarme en el equipo. Si me tiene que apretar, es bueno, forma parte del fútbol. Poco a poco me irán saliendo las cosas.”
Lo que Calatrava ve en Manolo: competitividad y jugadores comprometidos
Calatrava conoce bien el fútbol del que procede Manolo y quizá por eso entiende especialmente bien algunas de sus maneras. No habla de grandes teorías ni de discursos complicados. Habla de competir. “Creo que tiene las ideas muy claras, sabe de dónde viene e intenta inculcar ese espíritu competitivo que le representa. Eso hace que los jugadores estén comprometidos al cien por cien.” Es una definición bastante reconocible del entrenador del Espanyol. Manolo ha repetido muchas veces que su equipo puede jugar mejor o peor, pero que hay cosas que no se negocian. Calatrava parece haber entendido rápido esa parte.
De Primera Catalana a Primera División pasando por Castellón y Atlético
El salto de Calatrava no llegó de un día para otro. Parets, Costa Brava, Atlético de Madrid, Castellón y ahora Espanyol. Él mismo sitúa en Castellón el punto en el que empezó a pensar que aquello podía convertirse realmente en una carrera profesional. “Yo creo que es el momento en que llego al Castellón. Allí empiezo a creérmelo, a saber que puedo, porque ya era Segunda, el fútbol profesional. En el Atlético de Madrid, al final, estaba jugando en un filial, y ahí te pueden pasar muchas cosas. Me vino muy bien todo el contexto que había en Castellón para dar ese paso y ayudarme a llegar a donde estoy ahora.” En el Atlético incluso llegó a entrar en una convocatoria de Simeone para un partido de Champions ante la Lazio, aunque él mismo le quita algo de épica: “Sí, pero eso es más vivir una experiencia espectacular que sentirte profesional. Otra cosa es que hubiese jugado, o hubiese estado en dinámica del primer equipo.”
Mbappé, de la PlayStation al césped del RCDE Stadium
Si hay una imagen que explica lo rápido que ha cambiado su vida futbolística, es esta. Hace seis años jugaba en el Parets. Este sábado puede compartir césped con Kylian Mbappé. Preguntado por si entonces habría imaginado algo así, Calatrava deja seguramente la frase de la entrevista: “Como mucho jugaba con él en la Play y ahora voy a jugar contra él. Sé del nivel, de la calidad que tienen, pero hay que tratarlo con naturalidad, es un rival, un equipo más. Al final es fútbol y puede pasar cualquier cosa.” Esa naturalidad será necesaria. Porque admirar al rival está bien hasta que pita el árbitro. A partir de ahí, toca intentar ganarle.
Calatrava pediría la camiseta a Cucurella
Curiosamente, si tuviera que quedarse con la camiseta de algún jugador del Madrid, Calatrava no elige a Mbappé, Vinicius o Bellingham. Su elección sería Marc Cucurella, por una cuestión bastante más personal. “La verdad es que no lo he pensado, pero me gustaría algún jugador así que haya salido como yo… Mire, Cucurella me gustaría, sí. Nunca he tenido ídolos, a pesar de que siempre he visto mucho fútbol. Donde más me he proyectado, porque están cumpliendo un sueño al que a mí me gustaría llegar, es en los jugadores de la Selección española.” Tiene sentido. Más que mirar al gran fenómeno mundial, se fija en futbolistas cuyo camino siente algo más cercano.
Trabajar a las cuatro de la madrugada y jugar después: “Contra el Mollet metí un gol”
La parte más llamativa de su recorrido está probablemente en aquellos años en los que tenía que juntar fútbol, estudios y trabajo. Calatrava cursaba Ingeniería y entraba a trabajar en Primark a las cuatro de la madrugada. Después había días en los que tocaba ir directamente a jugar. “Uff, es algo que me ha ayudado a llegar hasta aquí y a aprender a valorar las cosas. Una parte del proceso que ya he vivido. No es que piense que soy nadie por haber trabajado y estudiado, simplemente era el momento de hacerlo y ya está.” Y cuando le preguntan cuándo dormía, aparece una de esas historias que parecen inventadas hasta que las cuenta quien las vivió: “Había algún día que se me complicaba. Me ha llegado a pasar que me levantaba pronto para ir a trabajar de madrugada (su turno empezaba a las cuatro) y de ahí, directo al partido. Recuerdo un partido contra el Mollet, y metí un gol.” Ahora ya no hay Primark antes de los partidos, por suerte. “¡No! (Ríe) Ahora ya no da para eso, debo descansar bien, dormir bien y cuidarme mucho, o no llego.”
Qué puede aportar Calatrava al Espanyol
Su llegada al Espanyol no responde únicamente a esa historia de superación. Manolo quiere rendimiento y Calatrava sabe dónde puede marcar diferencias. “Creo que, aparte del trabajo, que he entrado en un momento de mi carrera en que puedo ayudar al equipo defensivamente, se trata sobre todo de ofensivamente ser determinante, encontrar espacios entre líneas, aportar goles y asistencias, y ayudar a que el equipo pueda jugar mejor y con más fuerza ofensiva. Creo que ahí puedo ser más determinante.” Esa es la versión que espera el Espanyol: un jugador capaz de aparecer por dentro, recibir cerca del área y dar cosas en los metros donde se deciden los partidos.
El sitio de Calatrava en el dibujo de Manolo: “Los famosos cuadrados”
También deja bastante claro dónde se encuentra más cómodo. Puede empezar abierto, pero su juego pide acercarse al centro y pisar zonas interiores. “Aunque parta por banda, dentro de la libertad del juego me puedo meter por dentro. El curso pasado jugué más por dentro, pero todo es adaptarse a la idea del míster, porque el rol puede ser diferente en cada partido. En esa zona intermedia, cerquita del área por el centro, estoy cómodo.” Cuando le recuerdan el famoso cuadrado de Manolo, responde con una sonrisa: “Sí, los famosos cuadrados.” Una frase pequeña, pero que explica bastante bien el trabajo que está haciendo para encajar en una idea que le exige moverse constantemente entre banda y carril interior.
Calatrava no quiere gafar el Espanyol – Real Madrid
Y llega la porra. Aquí Calatrava prefiere no meterse en líos. Bueno, más o menos. “No me voy a mojar, a ver si lo voy a gafar, porque si no diría que ganamos. No puedo decir que vamos a ganar 2-0, porque no quiero gafarlo. (Ríe)” No dice que el Espanyol vaya a ganar 2-0. Pero casi. Después de pasar por Primera Catalana, trabajar de madrugada, estudiar Ingeniería, llegar al Atlético, hacerse futbolista en Castellón y debutar en Primera vestido de blanquiazul, tampoco parece que le dé demasiado miedo soñar un poco.
