Puede que el 1-1 en Mestalla dejara una sensación agridulce. Es inevitable. Cuando uno acaricia una cuarta victoria consecutiva, cuando ves tan cerca repetir una gesta que no sucede desde hace 16 años, es normal quedarse con ese pequeño resquemor. Pero conviene detenerse un momento, respirar hondo y ver el cuadro completo. Porque si algo ha demostrado este Espanyol de Manolo González es que el mérito de este equipo está muy por encima de cualquier pequeña decepción puntual.
Permanencia a tiro: el Espanyol necesita solo un punto para sellar la salvación y pensar en Europa
La permanencia matemática está a tiro de un solo punto. Uno. Un detalle que, en otra situación, podría pasar desapercibido, pero que en este contexto es casi un logro heroico. Hace apenas unas semanas, el equipo vivía instalado en la incertidumbre, con el agua al cuello y la afición mirando de reojo la clasificación, esperando tropiezos de los rivales directos. Hoy, sin embargo, depende de sí mismo y roza esa tranquilidad tan deseada.
Empate con sabor a poco, pero el Espanyol recupera su mejor versión y mira hacia Conference
El empate ante el Valencia corta una racha espectacular de tres victorias consecutivas, pero no debería nublar lo esencial: el Espanyol, que lleva ya 5 partidos sin conocer la derrota, ha recuperado su identidad. Ha vuelto a competir, ha vuelto a creer, ha vuelto a ilusionar. Antes de Mestalla, el equipo enlazó triunfos ante el Getafe (1-0), el Celta en Balaídos (0-2) y el Rayo Vallecano (0-4), dejando sensaciones que hace tiempo no se veían por estos lares. No es sólo el resultado, es la manera.
Y sí, es inevitable mirar atrás y recordar aquella primavera de 2009, cuando bajo las órdenes de Mauricio Pochettino el Espanyol protagonizó una de las salvaciones más recordadas de su historia reciente. Aquel equipo encadenó 4 victorias seguidas: 1-0 al Racing, 0-3 al Sporting, 2-0 al Betis y finalmente, 3-0 al Valencia. Luego se perdió un partido en el Calderón, y se acabó ganando los tres últimos partidos del campeonato ante Athletic Club, Almería y Málaga. Fue un tramo final de Liga que quedó grabado en la memoria de todos los pericos.
El paralelismo con aquella temporada es inevitable. La situación clasificatoria no es tan dramática, pero la necesidad de recomponerse, de responder ante la adversidad, es la misma. Y este Espanyol lo ha hecho. Ha reaccionado cuando peor pintaba el panorama, cuando las dudas empezaban a calar hondo y el margen de error se reducía jornada tras jornada.
Europa no está tan lejos: el Espanyol sigue en la pelea por Conference pese al empate en Mestalla
En estos momentos, once equipos siguen peleando por colarse en el mapa continental. Entre ellos, un Espanyol que, pese a todo, mantiene opciones. Mínimas, pero opciones. El empate de esta jornada ha complicado aún más el camino, pero el conjunto blanquiazul sigue a cuatro puntos del séptimo puesto, que actualmente da acceso a Europa; además, la UEFAha confirnmado oficialmente que el 6º clasificado jugará Champions en caso de que el Athletic gane la Europa League y quede 5º clasificado, con lo que el 7º jugaría Europa League y el 8º, Conference.
El conjunto perico tiene un partido pendiente contra el Villarreal, lo que le permitiría meterse en la pelea por la Conference si gana ese duelo. El calendario no ayuda. Además del conjunto groguet, Betis, Leganés, Barça, Osasuna y Las Palmas son las últimas seis paradas en este viaje, muchas de ellas ante rivales que también se juegan sus objetivos. El margen de error es cero: cualquier tropiezo podría cerrar definitivamente la puerta. El goal average tampoco es un gran aliado. Lo tiene ganado al Celta y Rayo; lo tiene empatado con el Mallorca, Getafe, Osasuna y Valencia; lo tiene perdido con el Betis y Real Sociedad. Todo está en el aire, pero el margen es muy estrecho.
Más allá de Conference: el gran triunfo del Espanyol es devolver la ilusión a su afición
Esta posibilidad por alcanzar Europa, si no se logra, no debería dejar un sentimiento de frustración. Porque el verdadero éxito de este grupo está en su capacidad para darle la vuelta a una situación tremendamente compleja y devolver la esperanza a una afición la blanquiazul que ha sufrido demasiado en los últimos tiempos.
Como ha repetido Manolo González en varias ocasiones, «la gente ve que el equipo cree». Y eso es lo más importante. Porque este equipo no ha bajado los brazos en ningún momento, ha competido cada partido como si fuera una final y ha conseguido enganchar de nuevo a su gente.
Pochettino reconocería el espíritu de este Espanyol: lucha, alma y esperanza de Conference
El Espanyol está muy cerca de certificar su objetivo principal. Queda poco para asegurar esa permanencia que permitirá afrontar el futuro inmediato con calma y perspectiva. Y aunque no haya llegado esa cuarta victoria consecutiva que nos habría llevado a igualar una de las mejores rachas recientes, el valor de lo conseguido hasta ahora es incuestionable.
Pochettino, desde la distancia, probablemente haya reconocido en este equipo algo de aquel espíritu que marcó su etapa al frente del club. Porque cuando el Espanyol está vivo, cuando compite con el alma como ahora, siempre deja la sensación de que lo mejor está por venir.
