El comodín de la pretemporada está a punto de caducar. Al Espanyol solamente le queda una prueba antes de empezar a jugar por puntos y será seguramente la más exigente de todas. El equipo de Manolo González visita este sábado al Coventry City, campeón de la última Championship y recién ascendido a la Premier League, en un encuentro que ya debería parecerse bastante a lo que el técnico tiene pensado para el estreno liguero frente al Levante. Y enfrente habrá un rival que no se ha quedado contemplando el ascenso: el Coventry ha empezado a gastar dinero de Premier para intentar competir de verdad en su regreso a la máxima categoría.
El último amistoso antes de comenzar LaLiga
El Espanyol afrontará el encuentro en el Coventry Building Society Arena después de completar cinco partidos de preparación. Los blanquiazules se impusieron al Olot por 0-3 y al Pau FC por 4-0, empataron 1-1 contra el Sabadell y cerraron su anterior estancia en Inglaterra con dos igualadas frente a Burnley y Middlesbrough, por 2-2 y 3-3 respectivamente.
El balance es de dos victorias, tres empates y ninguna derrota, con 13 goles marcados y seis recibidos. Los números no están nada mal, aunque explican solo una parte de lo que hemos visto. El Espanyol ha tenido gol, ha sabido reaccionar cuando los partidos se torcían y ha descubierto futbolistas que han dado un paso adelante. Atrás, en cambio, ha concedido bastante más de lo que Manolo seguramente querría.
El Coventry ya no es un amistoso más
Hoy se acaba el laboratorio. Después quedarán ocho días antes de recibir al Levante el domingo 16 de agosto, a las 19:00 horas, en el RCDE Stadium. Eso convierte el partido de Coventry en algo muy parecido a un ensayo general. Manolo todavía podrá repartir cargas y proteger a algún jugador, pero llega el momento de empezar a juntar piezas, crear asociaciones y enseñar un bloque reconocible.
Seguramente no veremos exactamente el once de la primera jornada durante 90 minutos, pero sí tendría lógica que durante una buena parte del encuentro apareciese una formación muy cercana a la que comenzará LaLiga.
Unai Núñez cambia el panorama de la defensa
Aquí aparece una de las principales diferencias respecto a los anteriores amistosos. El central que llevaba semanas reclamando la planificación deportiva ya está aquí: Unai Núñez es jugador del Espanyol.
El defensa llega cedido por el Celta de Vigo hasta final de temporada, con una opción de compra que puede convertirse en obligatoria si el equipo consigue clasificación europea. Su incorporación cambia bastante la fotografía de una línea que durante buena parte de la pretemporada ha estado cogida con alfileres.
Manolo González había tenido que recurrir a Clemens Riedel, Leandro Cabrera, Adama Timera o incluso Urko González de Zárate para cubrir el centro de la defensa. Ahora dispone de un central de 29 años, con experiencia de sobra en Primera y preparado para competir desde el principio.
Unai Núñez y Cabrera, una pareja que necesita empezar a conocerse
Una de las grandes preguntas para hoy estará precisamente aquí: ¿jugará ya Unai al lado de Cabrera?
Si la intención del cuerpo técnico es que ambos formen inicialmente la pareja de centrales titular, el encuentro ante el Coventry parece un escenario bastante bueno para empezar a generar automatismos. Defender juntos no consiste simplemente en poner a dos centrales uno al lado del otro. Hay que ajustar alturas, coberturas, marcas, salidas y movimientos que solo terminan apareciendo con minutos compartidos.
A una semana del Levante, cada entrenamiento cuenta y cada minuto de partido todavía más.
Burnley y Middlesbrough dejaron avisos que el Espanyol debe corregir
La llegada de Unai tampoco borra los problemas vistos durante los últimos partidos. Burnley y Middlesbrough hicieron cinco goles al Espanyol y encontraron demasiadas situaciones cómodas cerca del área.
En Turf Moor aparecieron pérdidas comprometidas, problemas en los centros laterales y dificultades para proteger determinadas zonas. Frente al Middlesbrough el inicio fue todavía más preocupante. El equipo sufrió durante la primera media hora y volvió a quedar expuesto en una acción a balón parado, con un rematador apareciendo prácticamente solo dentro del área.
El problema ya no es únicamente de nombres. También toca ajustar comportamientos colectivos.
Gabriel Moscardo, otra prueba exigente después de Middlesbrough
El partido también puede ser importante para Gabriel Moscardo. El brasileño ya aparece inscrito en LaLiga y, solucionada esa pequeña carpeta administrativa, ahora todo se reduce a fútbol.
Su actuación ante el Middlesbrough dejó algún momento complicado, especialmente en dos acciones que terminaron en gol del conjunto inglés. Moscardo tiene físico, recorrido y unas condiciones interesantes, pero está todavía adaptándose a un equipo nuevo y a lo que Manolo González quiere de él.
Coventry puede ser una prueba bastante seria para medir cómo responde ante un centro del campo de mucho ritmo y contacto físico.
Marcos Fernández llega a Coventry convertido en una de las historias del verano
Si atrás ha habido dudas, arriba apareció una de las sorpresas más agradables de la pretemporada. Marcos Fernández ya no está peleando simplemente por convencer a Manolo González de que merece quedarse. Lo ha hecho.
El delantero regresó tras su gran temporada cedido en el Ceuta, donde marcó 14 goles, y ha continuado viendo portería con el primer equipo. Suma tres tantos durante la preparación y ante el Middlesbrough firmó probablemente su actuación más completa: gol desde fuera del área, asistencia a Tyrhys Dolan y muchísimo trabajo como referencia.
La decisión deportiva de que continúe en el primer equipo ya está tomada. Ahora el debate es bastante distinto: qué papel va a tener realmente cuando empiece LaLiga.
La lesión de Kike García cambia por completo el ataque
Aquí también ha cambiado mucho el escenario respecto a anteriores versiones de esta previa. La lesión de Kike García no quedó en un simple susto. El delantero estará varios meses de baja después de tener que pasar por quirófano, una ausencia que modifica la planificación ofensiva del Espanyol.
De repente, Roberto Fernández y Marcos Fernández ganan muchísimo peso. Y la pregunta sobre quién debe empezar como delantero ante el Levante empieza a tener bastante más sentido.
Manolo tendrá que decidir también hasta qué punto aprovecha el mercado para buscar otra pieza ofensiva o confía en lo que ya tiene mientras espera el regreso de Kike y, más adelante, el de Javi Puado.
Roberto o Marcos, una de las decisiones más interesantes de Manolo
El momento de Marcos invita a imaginarlo como titular, pero Roberto Fernández sigue siendo una apuesta importantísima para este Espanyol. El delantero necesita recuperar sensaciones, encontrar el gol y liberarse de esa responsabilidad que por momentos parece estar pesándole demasiado.
Eso convierte el amistoso en una prueba especialmente interesante. Si Manolo apuesta por Roberto, puede interpretarse como una manera de darle confianza antes del comienzo oficial. Si mantiene a Marcos, estará premiando sencillamente lo que ha sucedido sobre el campo durante estas semanas.
No es una mala duda. Hace un mes, quizá ni siquiera existía.
Un Coventry de Premier que ya ha empezado a gastar fuerte
El rival tampoco será el mismo Coventry que ganó la Championship. El club inglés se está reforzando seriamente para intentar que su regreso a la Premier después de 25 años no sea simplemente una visita de una temporada.
Frank Lampard ha recibido respaldo económico y el mercado ya deja varias operaciones importantes. El movimiento más reciente ha sido el regreso definitivo de Carl Rushworth, portero fundamental durante el ascenso y que pertenecía al Brighton. El Coventry ha pagado unos 22,5 millones de libras iniciales en una operación que puede acercarse a los 30 millones con variables, convirtiéndolo en el fichaje más caro de su historia.
Tchaouna y Amenda elevan considerablemente el nivel del Coventry
Y Rushworth no ha llegado solo. Uno de los grandes movimientos ha sido Loum Tchaouna, extremo procedente del Burnley en una operación cifrada alrededor de los 20 millones de libras. Potencia, velocidad y más recursos para un ataque que ya contaba con jugadores peligrosos como Haji Wright, Ellis Simms o Brandon Thomas-Asante.
Para la defensa han incorporado a Aurèle Amenda, internacional suizo procedente del Eintracht Frankfurt. Tiene 23 años, había acumulado experiencia en Bundesliga y disputó 42 partidos oficiales durante su etapa en el conjunto alemán. El traspaso se ha movido alrededor de los 15-17 millones de libras.
Frank Onyeka se queda después de ser importante en el ascenso
Hay otro movimiento que no puede leerse exactamente como una cara nueva, pero sí como un refuerzo de peso. Frank Onyeka continuará en Coventry de manera definitiva.
El centrocampista nigeriano había llegado cedido desde el Brentford durante la segunda mitad del pasado curso y se convirtió en una pieza importante para Lampard en el camino hacia el ascenso. El acuerdo contemplaba que su llegada fuese permanente si el equipo subía a la Premier y esa condición terminó activándose. Onyeka disputó 14 partidos de Championship tras llegar en febrero y ahora pertenece definitivamente a los Sky Blues.
El Coventry está construyendo un equipo para intentar quedarse en la Premier
La dimensión económica permite hacerse una idea de lo que encontrará el Espanyol. Entre Rushworth, Tchaouna y Amenda hay más de 55 millones de libras comprometidos en traspasos iniciales, sin contar variables ni el coste de otras operaciones.
No significa que Lampard tenga ya una plantilla preparada para vivir tranquilamente en Premier. El salto de categoría es enorme. Sí demuestra que el Coventry se está tomando muy en serio su regreso.
Lampard, además, acaba de renovar hasta 2029 después de conducir al equipo al título de la Championship y devolverlo a la máxima categoría inglesa por primera vez en 25 años.
Haji Wright y compañía ya hicieron mucho daño en Championship
El Coventry tampoco parte de cero en ataque. Haji Wright, Brandon Thomas-Asante y Ellis Simms aportaron goles durante la temporada del ascenso, mientras que Jack Rudoni y Victor Torp ofrecieron llegada desde el centro del campo.
Ese reparto ofensivo fue una de las claves de un equipo que alcanzó los 51 puntos y 54 goles cuando apenas se había disputado la mitad de la Championship. Después tuvo un tramo más irregular, pero recuperó el liderato y acabó certificando el ascenso y posteriormente el campeonato.
Para un Espanyol que ha concedido ocasiones con demasiada facilidad durante sus últimos amistosos, la prueba parece diseñada prácticamente a medida para comprobar si ha aprendido la lección.
El Coventry llegará algo menos avanzado que el Espanyol
Hay una diferencia importante en los calendarios. El Espanyol comenzará LaLiga el 16 de agosto, mientras que el Coventry no debutará en la Premier hasta el viernes 21, cuando visitará al Arsenal.
El conjunto de Lampard todavía tiene prevista otra prueba antes de comenzar el campeonato, por lo que su preparación está unos días por detrás de la del conjunto perico.
Eso no significa que el ritmo vaya a ser bajo. Con jugadores intentando ganarse posiciones y fichajes nuevos buscando entrar en el equipo, el Espanyol difícilmente encontrará un rival dispuesto a pasearse.
Los jóvenes afrontan una última oportunidad antes de que se acaben las pruebas
El encuentro también servirá para terminar de repartir papeles entre varios futbolistas que han aprovechado la preparación. Marcos Fernández y Rafa Bauza se han ganado seguir en la dinámica del primer equipo, mientras Roger Hinojo y Javi Hernández también han ido dejando argumentos.
En el caso de Javi, su gol ante el Middlesbrough fue otro pequeño empujón después de un verano en el que ha intentado demostrar que las cesiones le han hecho crecer.
Hoy todavía habrá minutos para algunos de ellos, pero el contexto ha cambiado. Ya no estamos en el primer amistoso de julio. El Levante está a la vuelta de la esquina.
Manolo empieza a quedarse sin tiempo para experimentar
Ahí está probablemente el principal interés del partido. La competición obliga a tomar decisiones.
La pareja de centrales necesita empezar a asentarse. El doble pivote continúa abierto por la cantidad de alternativas disponibles. Y arriba, con Kike lesionado, aparece una batalla inesperada entre Roberto y un Marcos Fernández que ha aprovechado prácticamente cada oportunidad.
El Coventry debería enseñarnos bastante más sobre el Espanyol del 16 de agosto que cualquiera de los cinco amistosos anteriores.
Horario y dónde ver el Coventry City – Espanyol
El partido se disputará este sábado 8 de agosto de 2026, a las 18:30 horas de Barcelona -17:30 en Inglaterra-, en el Coventry Building Society Arena.
El encuentro podrá seguirse a través de Esport3 y la plataforma 3Cat, y está prevista también su emisión mediante los canales oficiales del RCD Espanyol. Además, LaGrada estará en vivo y en directo, coomo durante toda esta pretemporada.
Después quedarán ocho días. Ocho para corregir lo que falle, integrar todavía más a Unai Núñez, recuperar piernas y preparar el estreno contra el Levante.
El marcador de Coventry seguirá sin dar puntos. La imagen, en cambio, empieza a importar bastante. El Espanyol necesita defender mejor, comprobar cómo encajan las últimas piezas y empezar a decidir quién se ha ganado realmente un sitio cuando se termine la pretemporada y llegue lo serio.
Hoy se acaba el ensayo. Después ya empieza la verdad.
