Hoy se cumplen tres años de la llegada de Fran Garagarza al RCD Espanyol y la verdad es que da para parar un momento y mirar atrás. Porque su etapa no ha sido ni plana ni tranquila. Más bien al revés. Ha tenido de todo: un club roto tras el descenso, un ascenso sufrido, permanencias agónicas, mercados casi sin dinero, decisiones discutidas, momentos de mucha exposición pública y, por encima de todo, un problema de salud que lo cambió todo. Si alguien pensaba que la aventura perica del director deportivo de Mutriku iba a ser un paseo, se equivocó de punta a punta.
Garagarza aterrizó cuando el Espanyol estaba en uno de sus peores momentos
En junio de 2023, Fran Garagarza relevó oficialmente a Domingo Catoira en el cargo de director deportivo del club blanquiazul, tras el descenso del equipo a Segunda división. Llegaba pues en un momento muy delicado y con una sensación bastante fea en el ambiente.
El Espanyol anunció su llegada en un momento de urgencia total: dos semanas después del despido de Catoira y a solo dos semanas del regreso al trabajo del equipo de Luis García. El vasco, nacido en Mutriku y procedente del Wolverhampton, firmó por cuatro temporadas con una misión clarísima: construir a contrarreloj una plantilla capaz de devolver al Espanyol a Primera ese mismo curso. Su fichaje buscaba poner orden en una dirección deportiva muy inestable desde la llegada de Chen Yansheng, por donde ya habían pasado Ángel Gómez, Lardín, Perarnau, Rufete y Catoira. Con pasado clave en el Eibar, donde fue uno de los arquitectos del ascenso y consolidación en Primera, Garagarza aterrizó con deberes inmediatos: definir el proyecto y empezar a cerrar fichajes en un mercado que ya iba con el reloj en contra.
En el RCDE se encontró con un club inmerso en una crisis deportiva, social y económica. No era precisamente un club para venir a posar y salir guapo en la foto. Venía a remangarse. Y ese primer gran objetivo estaba clarísimo: devolver al Espanyol a Primera.
Del ascenso a una permanencia que también tuvo mucho mérito
Su segundo gran examen tampoco fue sencillo. El Espanyol volvió a Primera, sí, pero lo hizo con una economía muy limitada y con la obligación de competir prácticamente con lo justo. Aun así, el equipo acabó salvándose, que era lo que tocaba. No fue una permanencia sobrada ni cómoda -no lleg´ño hasta el último partido- pero se logró, y eso en el fútbol es lo primero que te miran. Dos temporadas, dos objetivos principales cumplidos. Esa parte del balance está ahí y no se puede borrar por mucho que luego haya debate con otras cosas.
Su fuerte ha estado más en sostener el club que en construir desde la abundancia
Si algo ha definido la etapa de Garagarza es que casi nunca ha trabajado con red. Le tocó moverse en una especie de economía de guerra, buscando cesiones, jugadores libres, operaciones imaginativas y retoques para estirar hasta el último euro. Por eso mucha gente le reconoce el esfuerzo. Porque hacer plantillas mejores con poco o con casi nada no era precisamente fácil. Y en ventas también ha dejado la sensación de ser un negociador duro, con el club plantándose más en operaciones importantes y dejando atrás aquella imagen del Espanyol que a veces parecía regalar patrimonio.
En los fichajes ha habido aciertos, pero también bastantes tropiezos
Claro, una cosa no quita la otra. Garagarza ha acertado en algunas apuestas, pero no se puede decir que haya tenido una puntería brutal en todas las incorporaciones. El propio recorrido de estos tres años deja fichajes que han dado rendimiento y otros que han pasado casi sin hacer ruido o directamente han decepcionado. Ahí está uno de los puntos donde más discusión ha habido entre la afición. Su etapa se puede defender, sí, pero no desde una mirada ciega. Si hablamos claro, en compras ha generado bastante más debate que en ventas.
La apuesta por Manolo González le dio aire y le acabó dando la razón
Uno de los movimientos que más le ha terminado reforzando fue su fe en Manolo González. Cuando el equipo se tambaleaba y mucha gente pedía cambios, Garagarza aguantó. Apostó por él y lo sostuvo en momentos de mucha tensión. Viendo cómo acabó respondiendo el equipo, esa decisión le salió bien. No fue un detalle menor, porque en el fútbol muchas veces el director deportivo también se la juega por sostener o no sostener a un entrenador cuando todo tiembla. Y ahí el tiempo le dio la razón.
También puso el cuerpo cuando el club necesitaba una voz
Otra cosa que mucha gente le ha valorado es que, a falta de más voces potentes dentro del Espanyol, Garagarza dio la cara. Lo hizo en momentos calientes, en líos arbitrales, en partidos marcados por la indignación y también cuando el club pedía una figura visible que defendiera la postura perica. En más de una ocasión acabó haciendo de portavoz de hecho, aunque ese no fuera exactamente su cargo. Y eso, guste más o guste menos su estilo, también cuenta.
El susto de noviembre lo cambió todo en su tercer año como perico
En medio de una gran racha de resultados y cuando todo el mundo aplaudió su tranbajo en el mercado de verano de 2025, el gran golpe llegó el 4 de noviembre, cuando se conoció aquella noticia durísima: el vasco sufría infarto severo que lo llevó a permanecer ingresado en la UCI del Hospital de Sant Pau de Barcelona. Fue uno de esos momentos en los que el fútbol pasa a segundo plano. El espanyolismo se quedó helado. La preocupación era total. Más tarde se supo que había llegado por su propio pie al hospital tras detectar los síntomas, y que estaba consciente y estable dentro de la gravedad.
Hasta en ese momento quiso seguir pendiente del Espanyol
Aquello retrató bastante bien su manera de ser. Se explicó que, pese a la situación, quiso seguir informado de lo que pasaba en el club en todo momento. Esa obsesión por controlarlo todo, por no desconectar, por vivir pegado al teléfono y al día a día del Espanyol, habla de su compromiso, aunque también deja esa sensación de que quizá nunca se permitió parar del todo. Y cuando reapareció semanas después, en su visita a la ciudad deportiva, se vio a un Garagarza todavía atento a todo lo que rodeaba al club, agradecido por el cariño recibido y con ganas de seguir cerca del grupo.
Su baja pesó en un mercado de invierno que dejó muy malas sensaciones
El problema es que su enfermedad también afectó al desarrollo del mercado de invierno. Era lógico. Aunque quiso estar encima de las operaciones y tirar de gente de confianza, aquella ventana acabó dejando un sabor muy amargo. El equipo no se reforzó y eso pesó. Más todavía porque desde el banquillo ya se venía avisando de que la plantilla necesitaba ayuda. El resultado fue un mercado sin refuerzos y la sensación de que el Espanyol se la jugó demasiado. Luego llegaron las consecuencias deportivas y el debate se disparó.
La gestión del fútbol base también ha sido uno de los focos de crítica
No todo ha girado alrededor del primer equipo. En estos tres años también ha habido bastante ruido con el fútbol base. Ha sido un terreno muy discutido, con proyectos que no acabaron de cuajar, decisiones que generaron extrañeza y una sensación de rumbo poco firme en algunos momentos. Al final, se acabó asumiendo una reconstrucción del área para intentar corregir lo que no había funcionado. Ahí Garagarza también deja una parte del balance con sombras, porque no todo lo que se tocó salió precisamente bien.
La llegada de Monchi cambió el dibujo del área deportiva
El 11 de mayo llegó otro movimiento fuerte, ya con Alan Pace decidido a agitar la estructura: el fichaje de Monchi como nuevo director general deportivo. El club explicó en su comunicado que “las distintas áreas deportivas mantendrán sus actuales direcciones ejecutivas, que pasarán a depender de la nueva dirección general deportiva”. O sea, una reorganización de peso. Monchi, eso sí, ha sido respetuoso con el equipo de Garagarza y también generoso en sus palabras hacia él. Ha reconocido su trabajo y ha deseado públicamente su recuperación, un gesto que se ha interpretado también como una muestra de sensibilidad, pero que no puede hacer olvidar que las decisiones son ahora cosa de Pace y de Monchi.
Su legado no deja un obra cerrada ni perfecta
Cuando el verano pasado, al cumplirse dos años de su llegada, varios medios hablaban de “de la crisis a la estabilidad”, había una parte de verdad bastante evidente. Garagarza ha ayudado a que el Espanyol saliera del barro más inmediato. Ha dado una línea de trabajo, ha peleado con pocos recursos y ha cumplido con lo urgente: subir y sostenerse. Ahora bien, esa estabilidad no ha sido limpia ni sin peaje. Ha habido errores en fichajes, dudas con el fútbol base, desgaste interno y un estilo de gestión que no siempre le ha hecho ganar aliados.
Tres años después, el mejor balance quizá está en el punto medio
Ni héroe total ni responsable de todos los males. Seguramente ese es el sitio más justo para mirar estos tres años. Garagarza ha sido un currante incansable, un tipo que llegó en un momento horrible y que ayudó a levantar al Espanyol deportivamente. También ha cometido errores, algunos muy visibles. Y por encima de todo queda una idea que hoy comparte todo el mundo en el entorno perico: más allá del cargo, del mercado y de las discusiones futboleras, lo importante es que se recupere del todo y pueda volver al 100% a una pasión que ha vivido siempre de forma intensísima.
El aniversario de Garagarza invita a mirar atrás, pero también al futuro
Este tercer aniversario no solo sirve para repasar lo que ha hecho, también para entender en qué punto está el club. El Espanyol ha cambiado mucho desde aquel verano de 2023. Ahora hay una nueva estructura, Monchi ha entrado en escena y la planificación deportiva mira hacia otra fase. Aun así, la huella de Garagarza en estos tres años existe. Con sus virtudes, con sus defectos, con días buenos y con otros de los que dejan cicatriz. Y eso, en un club tan volcánico como el Espanyol, ya es bastante decir.
